Le Grand National Roadster Show a commencé en 1950, lorsqu'Al Slonaker a organisé un salon de l'automobile à Oakland, en Californie, pour présenter 100 hot rods. Le premier salon a réuni 27 000 participants, et la pièce maîtresse était un roadster de 1929. propriété de Bill Niekamp qui a remporté le prix tant convoité du plus beau roadster américain.
Au cours de la première décennie du salon, Slonaker l'a étendu d'une simple exposition de hot rods à une exposition invitant de nombreux types de voitures et même de motos. Il a également institué un Prix du public, afin de donner plus de poids aux spectateurs dans la compétition et d'encourager la fréquentation. La seule règle établie par Slonaker était que tout véhicule exposé devait être en état de marche, et à la fin du spectacle, toutes les voitures allumaient leurs moteurs et conduiraient dans un défilé hors de la salle d'exposition.
Surtout à ses débuts, le Grand National Roadster Show a été conçu pour présenter le travail d'amateurs passionnés. La plupart des voitures exposées et inscrites au concours AMBR étaient des travaux de construction artisanale souvent bricolés à partir de nombreux modèles de voitures différents pour produire des véhicules uniques. Le premier spectacle a également présenté une exposition dans laquelle un roadster a été construit au cours du spectacle, assemblé à partir de pièces en seulement 32 heures. Le mécanicien Ben Hubbard a construit la voiture et a démarré avec succès le moteur le dernier soir du spectacle.
