La Californie a été nommée par les Espagnols suite à sa découverte par Hernan Cortes, mais il y a deux origines possibles pour son nom. Une théorie dit que le nom vient de quelques mots descriptifs en catalan, et l'autre dit qu'ils viennent du nom de la terre mythique de la reine Califa.
Lorsque Colomb est arrivé dans les Caraïbes, on lui a raconté une légende sur l'île Matinino, où une bande de femmes vivait presque entièrement sans hommes. En 1524, Cortes fit également savoir qu'il avait entendu parler d'une île de toutes les femmes qui était défendue par de hautes falaises et remplie d'or et de perles. De nombreuses cartes de l'époque montrent la Californie comme une île, mais la carte de Mercator a corrigé cela.
Le mot "Californie" a été utilisé dans un livre romantique de Garci Rodriguez de Montalvo, dans lequel il décrit une île de paix et d'abondance, l'appelant "Californie".
Le nom peut également être de nature moins mythique et plus descriptive. Il est possible que le nom provienne des mots catalans "calor", qui signifie "chaud" et "forn", qui signifie "four", en référence au climat de la région. En outre, il existe également une expression amérindienne « kali forno », qui signifie « haute colline », qui a peut-être également inspiré le nom.
