L'industrialisation a déplacé l'équilibre mondial des pouvoirs de la Chine, de l'Empire ottoman, de l'Empire moghol et de la Perse vers les États européens. Les pays qui contrôlaient autrefois l'économie mondiale par le commerce sont devenus des colonies d'États européens ou économiquement dépendant d'eux.
La révolution industrielle a commencé en Angleterre à la fin du XVIIIe siècle, et on considère toujours qu'elle se poursuit à travers différentes étapes. Géographiquement, l'industrialisation a été transportée vers la France et les Pays-Bas en Europe continentale, puis vers d'autres pays européens, tels que l'Italie du Nord et l'Allemagne, ainsi qu'en dehors de l'Europe vers les États-Unis et le Japon.
L'industrialisation est un processus par lequel la production est concentrée dans de grandes usines où les machines effectuent la plupart du travail, exploitées par des travailleurs salariés. En termes de puissance mondiale, l'industrialisation signifiait que les pays industrialisés pouvaient produire plus de biens en moins de temps et en utilisant moins de travail humain. Les marchandises comprenaient du matériel militaire, de meilleurs moyens de transport et d'autres outils, qui donnaient aux puissances européennes un avantage sur d'autres pays autrefois puissants dans le monde.
La Chine et les empires islamiques tels que l'Empire ottoman contrôlaient les routes commerciales dans leur zone d'influence, ce qui leur donnait du pouvoir dans le monde politique. Cependant, n'ayant pas réussi à transformer leurs économies en économies industrialisées, ils ont perdu leur emprise sur les affaires mondiales. À la fin du XIXe siècle, les puissances européennes ont pris le contrôle de vastes régions du monde, soit directement en tant que puissances coloniales, soit par le biais d'un contrôle économique.
