Bien que la plupart des témoignages s'accordent pour dire que le nom de l'État « Illinois » vient de la tribu des Amérindiens qui y vivaient lorsque la région a été explorée pour la première fois par les Européens, on ne sait pas exactement qui a introduit le nom dans la langue anglaise. Des étymologies populaires sont apparues pour expliquer le nom, bien qu'elles ne correspondent pas nécessairement aux preuves linguistiques.
Le nom "Illinois" vient du mot ojibwé "ilinwe" ou de son pluriel, "ilinwek". Lorsque les explorateurs et missionnaires français sont venus dans la région, ils ont translittéré le "-we" se terminant par "-ois" conformément à la prononciation française de l'époque. Alors que les étymologies populaires ont rapporté que ce mot signifiait « tribu d'hommes supérieurs », en réalité, cela signifiait quelque chose comme « il parle de la manière habituelle ». La première orthographe de la région comme « Illinois » est apparue dès les années 1670.
Une histoire concernant la dérivation du mot « Illinois » est que le missionnaire jésuite, le père Jacques Marquette, a appris le mot lorsqu'il est arrivé dans la région en 1674 et a demandé aux habitants qui ils étaient. Marquette aurait prétendu que « Illinois » signifiait « les hommes ». D'autres affirmations d'étymologie populaire affirment que l'explorateur français Robert de la Salle a nommé la rivière Illinois d'après les tribus qu'il a trouvées vivant dans la région en 1679, et que l'État a ensuite été nommé d'après la rivière.
