Bien que les divers composants électroniques d'une voiture soient souvent appelés son « ordinateur », en réalité une voiture contient plusieurs microprocesseurs, qui pourraient tous être appelés ordinateurs. Ces pièces remplissent un certain nombre de fonctions , y compris des tâches aussi diverses que la régulation du moteur et le contrôle des vitres, des sièges et des diagnostics de bord.
L'impulsion pour l'installation d'ordinateurs dans les voitures était les exigences modernes en matière d'émissions ; plus précisément, l'installation du convertisseur catalytique. Le convertisseur catalytique est un élément obligatoire des systèmes d'échappement modernes qui utilise une série de réactions chimiques finement calibrées pour éliminer les polluants des gaz d'échappement des voitures, ce qui permet d'obtenir des émissions plus propres. Le convertisseur catalytique nécessite un mélange étroitement régulé de carburant et d'air pour circuler dans le moteur pour fonctionner correctement, c'est pourquoi les ordinateurs ou les unités de commande du moteur ont été introduits dans la plupart des voitures.
L'ECU est l'ordinateur le plus puissant à bord de la plupart des voitures, mais ce n'est pas le seul. Une voiture moderne peut contenir jusqu'à 50 microprocesseurs différents, tous exécutant un code spécifique conçu pour accomplir une ou plusieurs tâches. Avant l'ajout de ces microprocesseurs, de nouvelles fonctionnalités devaient être câblées aux commutateurs du tableau de bord, obstruant les voitures avec des faisceaux de fils compliqués de l'épaisseur du poignet pour tout, des vitres électriques aux sièges chauffants. Les ordinateurs simplifient l'agencement interne tout en augmentant les fonctionnalités.
