La datation radiométrique fonctionne en déterminant le rapport entre le nombre d'isotopes d'un élément et le nombre d'isotopes en lequel il se transforme au fil du temps. Étant donné la vitesse à laquelle certains éléments se désintègrent et se transforment en différents éléments est compris, les scientifiques sont capables de calculer l'âge des substances.
Au cours de la formation de la Terre, des éléments radioactifs se sont incrustés dans les minéraux qui composent la croûte terrestre. Étant donné que de nombreux minéraux observés quotidiennement contiennent des éléments qui se désintègrent avec le temps, les scientifiques peuvent déterminer l'âge de certains types de roches.
Les éléments incrustés dans la croûte terrestre se dégradent avec le temps car ils sont très instables. Lorsque ces éléments se désintègrent et se transforment en d'autres éléments, les scientifiques mesurent la différence entre l'élément d'origine et sa forme décomposée. Étant donné les taux auxquels ces éléments sont fixés, il ne reste plus qu'à découvrir où se trouve l'élément dans son processus de décomposition.
La vitesse à laquelle ces éléments instables se désintègrent est généralement exprimée en termes de demi-vie. La demi-vie fait référence au temps qu'il faut pour que la moitié de l'élément se désintègre. Cette méthode de datation des éléments dans les minéraux est couramment utilisée dans des domaines tels que la géologie, l'archéologie et l'anthropologie.
