Selon la Mayo Clinic, la majorité des personnes infectées par le virus du VIH présentent des symptômes pseudo-grippaux dans un délai d'un mois ou deux après l'entrée du virus dans l'organisme. Ce stade précoce de la maladie est connu comme infection primaire ou aiguë par le VIH. Les symptômes peuvent inclure de la fièvre, des frissons, des maux de gorge et des douleurs articulaires et musculaires. Chez certaines personnes, cependant, ces premiers symptômes sont très légers ou ne sont pas présents du tout.
Après les premiers symptômes, l'infection par le VIH entre dans une phase de latence qui, même sans traitement, peut durer 10 ans ou plus, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Pendant cette période, la plupart des individus sont asymptomatiques et le nombre de virus est inférieur à celui de la phase primaire ou aiguë. Mais finalement, si elle n'est pas traitée, l'infection par le VIH affaiblit le système immunitaire du corps au point que la maladie passe à sa phase finale et la plus mortelle connue sous le nom de syndrome d'immunodéficience acquise, ou SIDA. Au cours de cette étape, le corps succombe souvent à des infections opportunistes qu'une personne dotée d'un système immunitaire sain est capable de combattre. Au cours des deux dernières décennies, le développement de traitements antirétroviraux a aidé les personnes infectées par le virus VIH à maintenir leur nombre de virus à un niveau bas ou indétectable et à rester asymptomatiques pendant de plus longues périodes. L'objectif d'un tel traitement, selon les National Institutes of Health, est de supprimer la reproduction virale et ainsi de maintenir le patient sans symptôme.
