En raison de sa résistance et de sa légèreté, le bois de balsa est le plus souvent utilisé dans la fabrication de modèles de structures, tels que des ponts, des bâtiments, des bateaux et des avions. L'utilisation du bois de balsa est courante dans les modèles réduits d'avions , en particulier les aéronefs en vol libre radiocommandés.
Les arbres de balsa poussent dans les forêts tropicales d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud. Autrefois considéré comme un arbre à mauvaises herbes, le balsa pousse très rapidement. Ils peuvent atteindre leur pleine hauteur de 60 à 90 pieds dans les six à 10 ans.
La densité légère du balsa provient de la façon dont les cellules sont structurées dans le bois. Au lieu d'avoir une cellule condensée pleine d'un matériau fibreux appelé lignine, les cellules du balsa sont étirées et contiennent moins de lignine. Lorsqu'il est vivant, l'arbre obtient sa force pour se tenir debout en pompant de l'eau dans les cellules de l'arbre jusqu'à ce qu'elles deviennent rigides. Lorsque l'arbre est récolté, le bois est séché au four pour éliminer tout son poids d'eau.
Les modèles réduits d'avions utilisent un poids de bois compris entre 6 et 18 livres par pied cube. Le bois est facilement façonnable; les passionnés de l'extrême n'utilisent généralement que des couteaux X-ACTO pour couper et sculpter le bois. Les amateurs doivent apprendre les différents types de grain du bois avant de commencer un projet, car le grain a un impact sur la résistance et la flexibilité du bois dans la conception.
