Le personnage principal de "Bud, Not Buddy" est Buddy Caldwell, 10 ans, un orphelin en fuite déterminé à retrouver son père qu'il soupçonne d'être Herman E. Calloway. Angela Janet Caldwell, la mère de Buddy, décède avant le début du roman, mais sa présence se fait sentir partout. D'autres personnages notables sont Todd Amos et ses parents, dont le traitement cruel de Buddy l'a poussé à rechercher son père biologique.
"Bud, Not Buddy" raconte l'histoire d'un garçon afro-américain orphelin à la recherche de sa famille pendant la Grande Dépression. Alors que Bud se rend à Grand Rapids pour rencontrer Herman, il rencontre un groupe de personnages riche et varié, dont chacun l'affecte d'une manière ou d'une autre. Bugs, un autre orphelin, jure d'être frère avec Bud mais est laissé pour compte lorsque les deux tentent de monter à bord d'un train. Bud fait également l'expérience de ce à quoi ressemble une vraie famille lorsqu'il rencontre Lefty Lewis et sa fille et ses petits-enfants, qui nourrissent et habille Bud lors de son voyage à Grand Rapids. Bud est ému par leurs démonstrations de gentillesse et de compassion. Bud trouve également une certaine romance au cours de son voyage sous la forme de Deza Malone, une jeune fille qui l'embrasse et lui promet de le revoir.
