Selon les Nations Unies, la région nord de l'Afrique comprend huit pays ; les plus grands d'entre eux par superficie sont l'Algérie, le Soudan et la Libye. Les autres pays inclus par les Nations Unies dans le cadre de l'Afrique du Nord sont le Maroc, la Tunisie, l'Égypte, le Sahara occidental et le Soudan du Sud.
Les décomptes de population changent régulièrement. En mai 2015, les trois plus grands pays de la région nord de l'Afrique en termes de population sont l'Égypte, l'Algérie et le Maroc. Les trois plus petits en termes de population sont le Sahara occidental, la Libye et la Tunisie.
L'Afrique du Nord est séparée du reste de l'Afrique par le désert du Sahara. Tous les pays ne faisant pas partie de l'Afrique du Nord sont collectivement appelés Afrique subsaharienne.
Selon The World Factbook publié par la Central Intelligence Agency, le Sahara occidental est un territoire contesté dont le statut juridique n'est pas résolu. Le Front Polisario, le représentant reconnu du Sahara occidental, a déclaré le Sahara occidental une république avec un gouvernement en exil. Le gouvernement en exil est basé dans des camps de réfugiés près de Tindouf, en Algérie et dirigé par le président Mohamed Abdelaziz.
Le gouvernement marocain prétend que le territoire du Sahara Occidental est sous souveraineté marocaine, mais les Nations Unies considèrent le Sahara Occidental comme un territoire non autonome plutôt qu'un pays. La souveraineté du Sahara occidental est contestée depuis 1976.
