Les thèmes communs au cinéma occidental incluent les hors-la-loi et les cambriolages, les chasses au trésor ou à l'or, la conquête du Far West, les conflits entre les Amérindiens et les cow-boys et la colonisation de l'Occident. D'autres thèmes sont l'Occident opposition au changement moderne et à la fracture culturelle entre l'Est et l'Ouest.
Le protagoniste de la plupart des films occidentaux est un héros stoïque qui a de fortes valeurs morales et croit en l'honneur et le sacrifice. Des exemples notables de films occidentaux sont "Le trésor de la Sierra Madre", qui mettait en vedette Humprhey Bogart; "Butch Cassidy et le Sundance Kid ;" et "Unforgiven", qui avait Clint Eastwood dans le rôle principal ainsi que dans la réalisation et la production.
John Wayne est considéré comme le plus grand acteur de western de tous les temps. Il a joué dans "The Searchers", "Stagecoach" et "The Longest Day". Parmi les autres grands noms occidentaux, citons Gary Cooper, James Arness et Steve McQueen.
