"Amour", "Lettres d'Iwo Jima", "Tigre accroupi, dragon caché", "La vie est belle" et "Le facteur" sont cinq des neuf films étrangers à avoir été nominés pour le meilleur film aux Oscars. En 1938, "Grand Illusion" est devenu le premier film étranger à être nominé pour le meilleur film, suivi de "Z", "The Emigrants" et "Cries and Whispers". Cependant, aucun des nominés n'a reçu l'Oscar.
Les films étrangers ne sont pas les mêmes que les films en langue étrangère. Les films étrangers sont tournés dans des pays autres que les États-Unis, que les personnages parlent ou non anglais. Les films en langue étrangère sont principalement non anglophones, sans égard au lieu dans lequel ils ont été tournés. Un casting principalement hispanophone dans un film produit aux États-Unis est toujours considéré comme un film en langue étrangère.
Alors que la plupart des films en langue étrangère sont en fait des films étrangers, américains, non anglophones ont été nominés pour les Oscars. "La Passion du Christ" et "Lettres d'Iwo Jima" (remake, 2006), ont reçu des nominations dans d'autres catégories, mais les films américains ne sont pas éligibles pour l'Oscar de la meilleure langue étrangère, même si l'anglais n'est pas parlé. Cependant, les films étrangers dialogués en anglais peuvent être nominés.
L'Oscar du meilleur film est le plus recherché de l'académie, car chaque élément de la production est pris en compte lors de la notation des nominés.
