Les quatre caractéristiques essentielles d'un État comprennent une population permanente, des frontières définies, la capacité de négocier avec d'autres États et un gouvernement unique. Les États répondant à ces exigences, définies par le droit international, sont qualifiés de souverain et sont reconnus comme ayant un contrôle indépendant sur une zone géographique particulière.
Les États souverains, également appelés nations ou pays, ne dépendent généralement d'aucun autre État. Ils existent parfois sans être pleinement reconnus par d'autres États souverains, mais ne parviennent pas à conclure des traités et à exercer la diplomatie avec d'autres États. Le concept d'États indépendants est apparu pour la première fois dans le système féodal européen lorsque les gens ont changé leur loyauté d'un monarque individuel à une zone géographique ou à un groupe politique.
