Le divorce, être mère célibataire, avoir une mère porteuse, l'adoption par une seule personne, être veuf, l'insémination artificielle et l'abandon sont autant de causes potentielles d'être un parent seul. Le nombre de parents veufs diminue loin derrière les autres raisons comme cause de monoparentalité. Cela contraste fortement avec le passé, car c'était autrefois la cause la plus répandue derrière la monoparentalité.
De nos jours, de plus en plus de personnes choisissent délibérément de devenir parents célibataires. Selon le Population Reference Bureau, les deux principales raisons des ménages monoparentaux sont les parents célibataires et le divorce. Le recensement de 2000 montre que près de 28 pour cent des enfants aux États-Unis vivaient dans des ménages monoparentaux. Le PRB ne donne aucun chiffre sur le pourcentage d'enfants vivant avec un seul parent en raison de l'adoption et énumère le pourcentage d'enfants vivant avec un seul parent en raison d'un décès à 1,2.
Il existe des familles monoparentales partout dans le monde. Les statistiques sur les adoptions monoparentales sont légèrement trompeuses car de nombreux endroits traitent l'adoption par des couples de même sexe comme une adoption monoparentale. Dans ces cas, le résultat n'est pas un ménage monoparental mais un ménage biparental avec un parent ayant tous les droits de garde de l'enfant.
