Le thème de "Old Yeller" explore la transition douce-amère mais attachante de l'enfance à la virilité du personnage principal, Travis. Le roman acclamé par la critique a été écrit par Fred Gipson en 1956. Considéré comme un classique, il a remporté le prestigieux Newbery Honor en 1969. Walt Disney a produit l'adaptation à l'écran du conte en 1957.
Le roman se concentre sur une famille texane dans les années 1860. Pa et Ma ont deux garçons, Travis, 14 ans, et Arliss, 5 ans. Quand Papa s'en va, il laisse Travis en charge de la ferme. Old Yeller est un chien qui provoque Travis en volant du porc à la ferme. Plus tard, le chien cause plus de problèmes en entrant dans l'eau de source avec Arliss. D'abord agacé par Old Yeller, Travis s'attache plus tard à lui.
Pendant l'absence de Papa, Travis découvre qu'être l'homme de la maison est plus difficile qu'il n'y paraît. Travis navigue instinctivement sur le chemin de l'enfance à la virilité tout en faisant face à l'excitation, au plaisir et aux conflits en cours de route. Vers la fin de l'aventure, Old Yeller contracte la rage après avoir protégé Ma d'un loup. Travis est obligé de faire un choix difficile entre tuer son meilleur ami bien-aimé ou risquer la santé de sa famille à une époque où les soins médicaux et vétérinaires étaient rares. La décision prise par Travis marque une transition douloureuse vers la virilité.
