La nouvelle "Charles" de Shirley Jackson a deux thèmes : la tendance que de nombreux parents ont à négliger les traits de leurs propres enfants et le fort désir que les enfants ont d'attention. Les aventures de la jeune Laurie , qui vient de commencer la maternelle, laisse ses parents et son enseignant perplexes.
Alors que Laurie entre dans son année de maternelle, il montre des signes troublants à sa mère. N'étant plus seulement doux dans sa façon de parler, Laurie claque maintenant la porte quand il rentre à la maison, parle grossièrement à son père et a même cessé de faire signe à sa mère quand il part le matin.
Laurie se comporte également mal à la maternelle, mais cette histoire est clairement bien antérieure à l'âge où les enseignants envoyaient des e-mails et appelaient à la maison en un clin d'œil, car le seul signe de problème vient des histoires que Laurie raconte à chacun nuit à propos d'un élève qui se comporte mal dans sa classe nommé "Charles".
Apparemment, Charles frappe ses camarades ainsi que son professeur, et il crie aussi en classe, mais finalement il voit l'erreur de ses manières, devenant même l'assistant du professeur. Le plus proche que la mère de Laurie arrive à deviner la vérité, au moins avant la prochaine réunion de PTA, lorsque l'enseignant révèle tout, est que Laurie se comporte également mal et peut avoir une influence négative de cette mauvaise graine dans sa classe.
De toute évidence, les parents de Laurie ne connaissent pas suffisamment leur fils pour voir que les histoires sont inventées, même si de nombreux indices sont disponibles. Laurie savoure clairement toute l'attention, à la fois à l'école et à la maison, mais il finit par découvrir qu'il préfère la variété positive.
