Le cycle dynastique est un modèle expliquant l'ascension et la chute des dynasties chinoises entre 1650 avant notre ère et 1644 de notre ère. Le cycle indique qu'à mesure que les dynasties vieillissent, elles commencent à abuser de leur pouvoir. Cet abus fait perdre à la dynastie le Mandat du Ciel, ou le droit divin de régner, et s'effondre. Par la suite, une nouvelle dynastie revendique le Mandat du Ciel et prend le pouvoir sur la Chine.
Le cycle dynastique a commencé lorsque la dynastie Shang a régné sur la Chine en 1650 avant notre ère. La première étape du cycle dynastique prétend que chaque dynastie doit apporter la paix en Chine, construire ou reconstruire l'architecture, fournir des terres aux pauvres et protéger le peuple chinois. La dynastie Shang a prospéré, créant un système d'écriture dans le processus. Alors que la dynastie Shang commençait à vieillir, ils ont commencé à trop taxer leur peuple, ont cessé de les protéger, ont laissé les bâtiments s'effondrer et ont traité leur peuple avec une injustice générale. Le cycle dynastique prétend que lorsqu'une dynastie affiche ces caractéristiques, elle perd le Mandat du Ciel et devient une ancienne dynastie.
Le Mandat du Ciel est ce que les Chinois considéraient comme le droit divin de régner. Lorsque la dynastie Shang a vieilli, ils ont perdu la faveur des dieux. Dans le cycle, une période de problèmes suit la perte du Mandat. Ces problèmes comprennent : les catastrophes naturelles, les soulèvements paysans, les invasions étrangères et la prévalence des bandits. Lorsque la dynastie Zhou a revendiqué le mandat en 1027 avant notre ère, elle a ramené la paix en Chine. Le cycle dynastique s'est répété jusqu'en 1644 EC, se terminant par la dynastie Ming.
