Les symboles cartographiques de base incluent, sans s'y limiter, les étoiles indiquant les capitales politiques, les cercles pour les villes, les triangles inversés pour les montagnes et les lignes ondulées pour les rivières. Les légendes de carte sont des outils essentiels qui permettent aux lecteurs de comprendre ce qui est représenté sur une carte.
Les symboles de base dans la légende doivent être limités au strict minimum nécessaire. Par exemple, une simple carte des nations pendant la Seconde Guerre mondiale peut utiliser une couleur pour désigner toutes les puissances alliées, une autre pour indiquer les puissances de l'Axe et une troisième couleur pour indiquer celles qui sont restées neutres. L'utilisation de couleurs comme symboles de légende de base s'étend à de nombreux autres domaines. Une série de cartes offertes par l'Association canadienne de ressources éducatives utilise des couleurs pour tout illustrer, des différences d'âge à la biodiversité climatique en passant par les modèles d'érosion des terres humides. D'autres légendes de cartes traitent de circonstances beaucoup plus simples. Une carte de Teach Engineering, par exemple, montre une disposition rudimentaire pour une zone de camping, avec un triangle vert symbolisant le camping, une ligne pointillée pour un sentier de randonnée et deux lignes croisées indiquant un sommet.
Deux des symboles les plus importants et les plus basiques que le lecteur est susceptible de trouver dans une légende de carte sont les flèches directionnelles et les marqueurs d'échelle. Les flèches directionnelles peuvent indiquer une seule direction par rapport à l'endroit où la personne se tient, comme le nord. Cela permet à la personne d'établir les quatre directions et de prendre ses repères. Les marqueurs d'échelle indiquent au lecteur, à l'aide de rapports simples, combien de fois le contour de la zone sur une carte est plus petit que la zone qu'elle représente réellement. Un rapport commun peut être un pouce sur la carte représentant un mile dans l'espace réel.
