La dorsale nord-atlantique est le bras nord de la dorsale médio-atlantique, une chaîne de montagnes essentiellement sous-marine qui s'étend au milieu de l'océan Atlantique. La dorsale nord-atlantique est une zone où l'Eurasie et les plaques tectoniques nord-américaines se séparent, créant de nouveaux fonds marins.
La dorsale médio-atlantique est une structure continue qui s'étend du nord-est du Groenland au sud-ouest du cap de Bonne-Espérance en Afrique. Cette chaîne de montagnes sous-marines s'étend sur près de 10 000 milles, ne brisant la surface de l'océan qu'à quelques endroits. Notamment, l'Islande présente une section de la crête, appelée la crête de Reykjanes.
La plaque tectonique nord-américaine, en s'éloignant de la plaque eurasienne, crée une zone d'étalement. La crête présente cette zone de fond marin plat, flanquée de pics de chaque côté. Au fur et à mesure que le magma monte jusqu'à la zone d'épandage, il écarte les crêtes. Le bassin atlantique se sépare à un rythme estimé entre 1/2 pouce et 4 pouces par an.
