Être parrain ou marraine, c'est un peu comme être une tante ou un oncle honoraire qui porte un intérêt particulier et souvent spirituel au développement d'un enfant. Agir en tant que parrain est également similaire à agir en tant que mentor pour l'enfant à mesure qu'il grandit.
De nombreuses religions ont des parrains, ou des rôles similaires pour soutenir les membres de la famille, en place lors de la naissance ou du baptême d'un enfant. Le but de ce rôle est généralement de donner à l'enfant plusieurs figures adultes en dehors des parents sur lesquelles il peut compter pour être présents et solidaires pendant ses années de formation. Souvent, les parents choisissent les parrains et marraines comme couple qui deviendrait tuteurs de l'enfant en cas de décès, mais cette sélection n'a aucun statut juridique et doit être formalisée dans un testament. Accepter le rôle de parrain ne signifie pas que la personne a accepté le rôle d'élever l'enfant à la place des parents, à moins que les parrains et marraines n'aient accepté cela séparément et légalement.
Traditionnellement, les parrains et marraines supervisaient l'éducation religieuse d'un enfant, mais le plus souvent maintenant, le rôle séculier du parrain est ce que les gens emploient : un parrain est un mentor, un modèle positif, un soutien des parents et un ami adulte parfois indulgent . L'étiquette dicte généralement que les parrains et marraines offrent des cadeaux d'anniversaire et des cadeaux de vacances à l'enfant, et certains parrains et marraines commencent une collection spéciale au nom de l'enfant.
