Le livre "12 Years a Slave" est le véritable récit fantôme de la façon dont un homme noir libre vivant à New York a été amené à quitter sa famille, kidnappé et vendu comme esclave en 1841. Solomon Northrup vivait avec sa femme et ses trois enfants travaillant comme menuisier lorsqu'il a reçu une offre pour rejoindre un groupe musical itinérant à Washington, DC
En tant que violoniste accompli, Salomon a accepté l'offre lucrative et, à son arrivée à Washington, D.C., a été drogué, battu et vendu en esclavage, ses papiers gratuits lui étant retirés. Salomon a passé les 12 années suivantes en esclavage en Louisiane. Tout au long de sa captivité, Salomon a témoigné des dures réalités et des cruautés d'être un esclave.
Le livre détaille les récits de la façon dont les esclaves ont été vicieusement attaqués, fouettés et punis pour des choses qui n'étaient pas de leur faute, comme ne pas accomplir une tâche alors qu'un maître leur demandait de passer à autre chose. Après avoir souffert pendant plusieurs années, un abolitionniste du Canada nommé Bass a visité la plantation où se trouvait Salomon. Bass a risqué sa vie pour récupérer une lettre à la famille de Solomon à New York. Un parent de l'homme qui a libéré le père de Salomon, Henry Northrup, s'est rendu en Louisiane et a aidé Salomon à retrouver sa liberté.
Salomon a tenté de trouver justice devant les tribunaux, mais parce qu'il était noir et n'avait pas le droit de parler en son propre nom, ses ravisseurs n'ont jamais été traduits en justice. Son livre fournit une description détaillée du temps avec des aperçus très progressifs pour le temps et du point de vue d'un esclave.
