Lorsque le transport aérien en était à ses balbutiements, les aéroports adoptaient souvent les codes à deux lettres qui avaient été attribués à leurs villes par le National Weather Service. C'était beaucoup plus facile que d'écrire le nom complet d'un aéroport , et cela peut avoir commencé comme une mesure de gain de temps. À mesure que l'industrie se développait, de plus en plus d'aéroports avaient besoin de codes. Dans les années 1930, l'industrie a commencé à utiliser des codes à trois lettres, augmentant les combinaisons possibles à 17 576.
De nombreux aéroports utilisent simplement le code de service météo à deux lettres d'origine suivi d'un X. C'est le cas à Los Angeles, LAX, et Portland, PDX. Certains codes sont facilement identifiés comme des abréviations pour une ville, comme dans DFW pour Dallas Fort Worth. D'autres se réfèrent à une histoire intéressante. Par exemple, le code MSY pour La Nouvelle-Orléans fait référence aux Moisant Stock Yards, le spectacle d'un accident mortel au début de l'histoire de l'aviation.
Ces codes étaient un moyen simple et standard de désigner les aéroports, et les aéroports du monde entier ont commencé à les utiliser. Bientôt, il n'y avait plus assez de codes à trois lettres pour tout le monde, et l'Organisation de l'aviation civile internationale a commencé à utiliser des codes à quatre lettres. En général, les deux premières lettres font référence au pays d'un aéroport. Aux États-Unis, cependant, le code OACI n'est généralement que le code national à trois lettres précédé d'un K.
