Le chômage est un problème car il peut entraîner des pertes de revenus, des augmentations de dépenses et des problèmes de société qui affectent négativement les individus et la société dans son ensemble. Les coûts générés par le chômage sont considérés comme des pertes mortes car ils ne créent ni gains ni avantages.
Au niveau individuel, le chômage a des effets à la fois immédiats et à long terme. À court terme, un chômeur est confronté à une baisse de son niveau de vie en raison d'une réduction ou d'une suppression de revenu. À long terme, les individus peuvent également perdre des compétences professionnelles et subir des effets négatifs sur leur santé mentale et physique.
Un chômage prolongé peut également entraîner une augmentation des tendances protectionnistes et anti-immigration dans la société. Une évolution vers des tendances protectionnistes peut entraîner une économie endommagée ou entravée. Des taux de chômage élevés ont également été observés en corrélation avec une augmentation des taux de criminalité et une baisse du bénévolat. Les personnes qui ont été au chômage pendant de longues périodes peuvent choisir de se livrer à des activités criminelles pour répondre à leurs besoins financiers ou lutter contre l'ennui.
Le chômage génère généralement un coût financier pour le pays, car les gouvernements sont obligés de distribuer des montants plus élevés d'allocations de chômage ou d'aide alimentaire. Alors que les dépenses du pays augmentent, ses revenus diminuent également car il ne peut plus percevoir le même niveau d'impôt sur le revenu, en raison de la diminution de la population employée.
