La plupart des théories sur l'endroit où la mer Rouge tire son nom coloré se concentrent sur une prolifération bactérienne rouge qui apparaît périodiquement à sa surface, une association directionnelle ou son association avec les Himyarites, dirigeants de Saba. Pas d'historique enregistrement spécifie la raison exacte.
La réponse la plus évidente des trois raisons possibles est la bactérie trichodesmium, souvent appelée "sciure de mer", qui flotte près de la surface de l'eau et a une teinte rougeâtre. C'est la même bactérie qui se forme dans l'eau de mer pauvre en oxygène, provoquant parfois une "marée rouge".
Dans le monde antique, le rouge était l'une des nombreuses couleurs associées aux directions. Le noir était au nord, le rouge était au sud, le vert était à l'ouest et le blanc était à l'est. Cette théorie suppose que la mer Rouge était considérée comme située au sud de l'ancien Proche-Orient.
La dernière théorie est que la mer a été nommée d'après les Himyarites, un peuple qui vivait autrefois le long de ses côtes près du Yémen et de l'Éthiopie. Les Himyarites étaient également associés à la royauté de Saba. « Himyer » se traduit vaguement par « rouge », et Sheba est très proche de l'ancien hébreu « seba » ou rouge. Bien que l'on ne sache pas pourquoi ils ont pu être appelés "le peuple rouge", il est possible que cela soit lié au célèbre colorant violet royal obtenu à partir du mollusque murex, qui a été activement récolté et transformé dans la région. Le violet tyrien, qui fait partie de ce groupe de teintures, est plus proche du rouge et tache les mains des teinturiers.
