Les cartes politiques mettent l'accent sur les caractéristiques politiques et culturelles, mais pas sur les caractéristiques physiques, les données climatiques ou les informations économiques et sur les ressources, selon Rand McNally. Les caractéristiques politiques se composent de grandes villes, de grands plans d'eau et de frontières gouvernementales, telles que les frontières nationales, étatiques et départementales. Les caractéristiques culturelles incluent les choses créées par l'homme, telles que les barrages, les ponts et les bâtiments. Les cartes politiques sont généralement dessinées avec chaque nation ou État dans des couleurs vives et contrastées.
Lorsque des informations sont nécessaires sur les caractéristiques terrestres, climatiques ou économiques d'une région, les lecteurs de cartes peuvent se tourner vers des cartes topographiques, climatiques ou des ressources économiques. Les cartes topographiques montrent la forme et l'élévation du terrain d'une zone. Souvent appelées « topos », ces cartes sont dessinées avec des courbes de niveau qui indiquent l'altitude. Lorsque les lignes sont rapprochées, l'élévation est plus élevée. Lorsque les lignes sont plus éloignées, le terrain est plus plat. Les cartes climatiques montrent la zone climatique d'une région et les précipitations (pluie ou neige). Les cartes économiques ou de ressources décrivent l'activité économique dans une région et montrent l'emplacement des ressources naturelles. Les cartes routières sont particulièrement appréciées du public. Ces cartes montrent les principales autoroutes, routes, aéroports, voies ferrées et villes. La plupart des types de cartes sont désormais disponibles en ligne ou au format numérique, et de nombreuses cartes numériques sont interactives.
