Les mariages de droit commun ne sont légalement reconnus que dans neuf États et dans le District de Columbia. Quatre autres États ont interdit les mariages de droit commun mais reconnaissent les mariages de droit commun qui existaient avant ces interdictions. Le New Hampshire reconnaît les mariages de fait uniquement à des fins d'héritage. Tous les États reconnaissent les mariages de droit commun contractés dans d'autres États.
Les conditions pour contracter un mariage de fait varient selon les États, mais incluent ces éléments communs : la cohabitation et la présentation en tant que couple marié. Pour se présenter comme marié, un couple peut porter le même nom de famille ou produire une déclaration de revenus commune. Certains États ont des exigences supplémentaires, comme le Texas, qui exige l'enregistrement des mariages de droit commun auprès du greffier du comté, ou l'Alabama, qui exige la consommation des mariages de droit commun.
Les conjoints de fait occupent une situation juridique précaire. Les lois concernant les biens matrimoniaux et les résidences familiales ne s'appliquent qu'aux couples légalement mariés, et en cas de décès d'un conjoint de fait, le conjoint survivant peut être exclu de l'héritage. De plus, les unions libres sont beaucoup plus difficiles à quitter qu'à contracter et ne peuvent être dissoutes que par un divorce légal.
La Cour suprême des États-Unis a confirmé le mariage de droit commun dans l'affaire Meister v. Moore de 1877, où elle a statué que les États n'abolissaient pas le mariage de droit commun uniquement en établissant des règles pour les mariages réguliers. En substance, le mariage de droit commun était légal partout où il n'avait pas été spécifiquement interdit.
