Depuis 2014, la plupart des mascaras sont composés de nombreux ingrédients, dont du noir de carbone ou un pigment d'oxyde de fer, un polymère, des conservateurs, du nylon, des fibres de soie et des cires ou huiles épaississantes. Le noir de carbone et l'oxyde de fer sont utilisés pour assombrir les cils, tandis que le nylon, les fibres de soie, les cires et les huiles épaississantes sont utilisées comme agents gonflants pour donner aux cils une apparence plus fournie.
Certains autres agents gonflants utilisés dans le mascara comprennent la lanoline, l'huile minérale, la paraffine, la vaseline, l'huile de ricin, la cire de carnauba et la cire de candelilla. Le mascara se décline également en deux formules de base : celles qui ne contiennent pas d'eau et celles qui contiennent une émulsion d'eau et d'huile. Les mascaras qui contiennent une émulsion d'eau et d'huile sont généralement plus faciles à enlever, ce qui endommage moins les cils. Les mascaras qui ne contiennent pas d'eau sont généralement résistants à l'eau, ce qui l'empêche de couler ou de s'écailler pendant le port.
Avant l'établissement des protocoles de sécurité modernes, de nombreux ingrédients du mascara provoquaient la cécité des utilisateurs. À partir de 2014, les ingrédients utilisés dans le mascara doivent être limités à ceux qui sont sans danger pour le contour des yeux. Cependant, certains mascaras contiennent du thimérosal, un ingrédient utilisé comme conservateur dans certains mascaras, qui provoque une conjonctivite et des éruptions cutanées sur les paupières. Le nylon et la poudre de soie peuvent aussi souvent causer des effets indésirables. Le nylon irrite les yeux sensibles, tandis que la poudre de soie peut provoquer de graves réactions allergiques.
