La vie des travailleurs migrants dans les années 30, pendant la Grande Dépression, était une existence exposée à des difficultés constantes. Ces difficultés comprenaient l'itinérance, la dépossession, le chômage en série, la discrimination, la violence et même la persécution. Il y avait souvent une concurrence sans fin pour le travail sous-payé dans des régions étrangères à eux et à leurs familles.
Certains des migrants les plus touchés par la Dépression étaient des Mexicains et des Mexicains-Américains travaillant en Californie, qui avaient plutôt bien travaillé dans les fermes américaines avant la Dépression. Avec le début de la Dépression, cependant, ceux d'origine mexicaine ont été constamment accusés d'avoir enlevé des emplois aux Californiens blancs, et ils ont souvent été ciblés rhétoriquement par les syndicats blancs, et dans certains cas même isolés pour être rapatriés au Mexique.
En Oklahoma, le Dust Bowl a détruit de vastes étendues de terres agricoles, provoquant l'expulsion de nombreuses propriétés familiales de longue date. Par conséquent, des centaines de milliers de personnes ont cherché du travail en Californie et dans d'autres États occidentaux, où elles ont également obtenu le statut d'étrangers, appelés péjorativement « Okies ». En raison de l'afflux massif de travailleurs potentiels, certains agriculteurs californiens en ont profité, forçant les ouvriers à travailler pour des tarifs dérisoires ou pas du tout. Au milieu de la décennie, environ 7 000 migrants entraient en Californie chaque mois et, en 1936, les autorités de Los Angeles ont tenté d'endiguer la marée en expulsant certaines personnes nouvellement arrivées en Arizona. Le sort des Okies est l'intrigue principale du roman désormais célèbre, bien que toujours controversé, de John Steinbeck, "Les raisins de la colère", une œuvre qui raconte l'exode de la famille fictive Joad, sa recherche de travail, sa famine, son existence dans camps de squatters temporaires et quête pour surmonter les circonstances de la migration pendant ladite période. Steinbeck a acquis des connaissances de première main en passant du temps dans des camps comme ceux mentionnés dans le roman.
