L'empoisonnement à l'encre de tatouage est très rare, car la plupart des empoisonnements à l'encre se produisent lorsque les gens ingèrent plus d'une once d'encre d'écriture ou d'imprimante ordinaire. Les nausées et les vomissements sont des symptômes courants d'empoisonnement à l'encre traditionnelle, mais peu de gens ressentent ces symptômes à cause de l'encre de tatouage. La composition de l'encre de tatouage n'est pas réglementée et, afin de protéger les secrets commerciaux, les tatoueurs ne sont pas tenus de révéler les ingrédients de l'encre.
Les réactions allergiques aux composants des ingrédients de l'encre sont souvent confondues avec un empoisonnement à l'encre. Parce que les tatoueurs peuvent garder les ingrédients secrets, il est très difficile de prédire si une personne aura une réaction négative à l'encre de tatouage. Un artiste peut effectuer un test cutané rapide en frottant l'encre sur la peau et en attendant quelques minutes pour voir si des rougeurs, des démangeaisons ou un gonflement apparaissent.
Les infections bactériennes peuvent également être confondues avec un empoisonnement à l'encre et se produire lorsqu'un tatoueur ne nettoie pas correctement tout l'équipement et les aiguilles ou utilise la même aiguille sur plusieurs clients. Une douleur intense, une rougeur sous la peau ou des poches de pus autour d'un tatouage signifient souvent une infection bactérienne plutôt qu'un empoisonnement à l'encre. Il est également possible de contracter l'hépatite ou le VIH à cause d'aiguilles de tatouage sales.
