Les deux caractéristiques physiques dominantes de l'Amérique du Sud sont la chaîne de montagnes andine à l'ouest et le bassin du fleuve Amazone dans les régions du nord et du centre du continent. Les Andes s'étendent sur 5 500 milles du nord au sud et culminez à Aconcagua, à 22 841 pieds au-dessus du niveau de la mer.
Le bassin du fleuve Amazone, d'une superficie d'environ 2,7 millions de kilomètres carrés, est le plus grand bassin versant au monde. Les mesures de la rivière varient, mais l'Amazone est généralement citée comme ayant une longueur de 3 903 à 4 195 milles, ce qui en fait l'une des plus longues au monde. L'Amazone provient de petits affluents alimentés par la fonte des neiges dans les Andes. Il serpente directement dans l'Atlantique, où il délivre un débit de 7 381 000 pieds cubes d'eau à l'océan chaque seconde.
