Les tatouages servent à diverses fins en fonction du contexte individuel et culturel. Les tatouages d'une culture indigène peuvent signifier le rang ou le statut au sein du groupe. Historiquement, dans la culture occidentale, les tatouages étaient autrefois un indicateur du statut d'étranger, comme avec des groupes de motards, des membres de gangs, des prisonniers ou des esclaves.
Certains tatouages marquent une étape importante pour le porteur, y compris des événements comme la naissance d'un enfant, un anniversaire, une nouvelle relation ou même un divorce. Certaines personnes ont des tatouages commémorant le décès d'un être cher. D'autres tatouages peuvent refléter des croyances politiques ou religieuses. Certaines personnes considèrent un tatouage comme un talisman porte-bonheur. Un tatouage peut également rendre hommage à un artiste, un film ou un musicien préféré.
Dans de nombreux cas, un tatouage reflète un aspect caché ou submergé de la personnalité de quelqu'un et est peut-être un moyen d'exprimer une sensibilité profonde difficile à exprimer. Certains tatouages sont purement décoratifs, une sorte d'art corporel pur, tandis que d'autres peuvent être destinés à couvrir des imperfections, des cicatrices, des vergetures ou même des tatouages qui ne sont plus attrayants. Enfin, certaines personnes vendent leur corps comme un bien immobilier, se faisant tatouer essentiellement comme publicité ou image de marque en échange d'argent.
