Indépendamment de l'emplacement sur le corps, les tatouages amérindiens étaient à l'origine utilisés pour identifier à quelle tribu on appartenait. Ils étaient également utilisés pour identifier les membres individuels au sein d'une certaine tribu.
En ce qui concerne l'identification, les tatouages amérindiens désignaient non seulement à quelle tribu on appartenait, mais aussi leur position au sein de cette tribu. Les membres de rang supérieur des tribus autochtones étaient ornés de tatouages spéciaux et uniques. Certaines tribus utilisaient des tatouages pour symboliser des actes spécifiques accomplis par un membre. Ces tatouages informaient les autres que cette personne avait fait quelque chose de spécial.
Les tatouages étaient également utilisés comme moyen d'invoquer le pouvoir. De nombreuses tribus amérindiennes croyaient que tout le monde avait un animal spirituel qui agit comme un guide tout au long de la vie. En se faisant tatouer l'image d'un animal spirituel, on pensait que l'on pouvait alors invoquer les pouvoirs de cet animal.
Les plumes étaient également riches en symbolisme et souvent utilisées dans l'art du tatouage amérindien. Les plumes de différents oiseaux signifient différents attributs ou idéaux. Par exemple, les plumes de hibou étaient un symbole de mort, tandis que les plumes de geai bleu étaient censées contenir des pouvoirs de guérison.
Les autres tatouages que les Amérindiens utilisaient étaient des totems, des kokopellis et des capteurs de rêves. Les mâts totémiques symbolisent généralement une tribu ou une famille et utilisent des dessins d'animaux qui agissent comme des gardiens. Le kokopelli est une image d'un homme jouant de la flûte, et il est représentatif de la fertilité. Les capteurs de rêves sont des cerceaux en bois fabriqués à la main contenant des toiles de tendon entrecroisées au milieu de huit points qui symbolisent l'araignée, un animal représentant la créativité et la sagesse. Des plumes et des pierres précieuses pendantes ont été ajoutées pour la protection, et lorsqu'ils sont suspendus près d'un lit, les capteurs de rêves étaient censés filtrer les mauvais rêves, ne laissant passer que les bons rêves.
