Les fibres de laine ont des écailles microscopiques qui, lorsqu'elles sont agitées puis exposées à l'eau et à la chaleur, ont tendance à se coller les unes aux autres provoquant le rétrécissement. Les bords des écailles des fibres de laine s'emboîtent pendant le processus de lavage, ce qui empêche le tissu de revenir à sa taille d'origine une fois qu'il a séché. Cet effet est également connu sous le nom de feutrage.
La laine fait à l'origine référence à la toison des moutons. Dans l'industrie textile, cependant, le tissu de laine comprend également les fibres capillaires provenant d'autres animaux tels que l'alpaga, la vigogne, la chèvre angora et le chameau.
Les poils récoltés sur les lapins angora ne sont pas classés comme de la laine, bien que l'aspect, l'apparence et le toucher du tissu obtenu ressemblent fortement à la laine. Le tissu produit à partir des lapins Angora a également tendance à rétrécir le plus par rapport à tout autre type de tissu en laine.
