Les groupes tribaux du nord-ouest du Pacifique occupaient des régions aussi loin au sud que la Californie, à l'est jusqu'aux montagnes Rocheuses, au nord jusqu'en Alaska et à l'ouest jusqu'à l'océan Pacifique. Il y avait des dizaines de groupes tribaux différents. , chacun avec une culture et une langue distinctes, et des traditions uniques.
Ces groupes utilisaient un certain nombre de types sociétaux différents, en fonction des régions où ils vivaient. Certains, comme les Nez Percé, étaient nomades, tandis que de nombreux groupes côtiers, comme les Tlingit et les Makah, ont construit des cantons permanents et des bâtiments communaux.
Bien qu'il y ait une variété de groupes culturels, ils partagent tous plusieurs choses en commun. Par exemple, chaque tribu dépendait des montaisons annuelles de saumon pour la majorité de ses réserves d'hiver. Contrairement aux tribus des plaines, qui dépendaient d'abondants troupeaux de buffles, la source de protéines la plus abondante dans le Nord-Ouest se trouve traditionnellement dans les rivières, les lacs, les ruisseaux et l'océan lui-même. C'est pourquoi de nombreux groupes tribaux se sont développés le long de la région côtière et pourquoi bon nombre des grands fleuves de la région, tels que le Columbia, l'Okanagan et le Snake, ont encore de l'importance aujourd'hui. À l'époque avant que Manifest Destiny ne devienne une partie de la culture américaine, ces rivières faisaient pratiquement équipe avec des poissons pendant la période de frai du saumon indigène du Pacifique. Aujourd'hui, ces remontées sont considérablement réduites à cause de la pêche commerciale et de l'endiguement de ces grandes rivières.
