L'emplacement absolu définit un lieu fixe sur la carte par sa latitude et sa longitude ; l'emplacement relatif décrit un emplacement par rapport à d'autres points sur la carte. Les coordonnées de latitude et de longitude peuvent localiser n'importe quel point sur le globe. L'emplacement relatif est moins précis et peut être exprimé sous forme de distance entre deux lieux, de temps de trajet ou d'association géographique par rapport aux emplacements environnants.
La latitude et la longitude d'un emplacement sont appelées ses coordonnées. Les coordonnées représentent l'intersection de la latitude, une grille de lignes horizontales encerclant la Terre pour définir la position nord-sud, et la longitude, une grille de lignes verticales exprimant les emplacements est-ouest autour du globe. Il y a 180 degrés de latitude par direction. Les latitudes nord-sud commencent à l'équateur à zéro degré; les longitudes est-ouest sont coupées en deux par la ligne de date internationale. Les coordonnées indiquent d'abord la latitude, suivie de la longitude.
Par exemple, la latitude de Chicago est de 41,8369 degrés au nord, soit environ 41,84 degrés au nord de l'équateur, et sa longitude est de 87,6847 degrés à l'ouest, soit environ 87,68 degrés à l'ouest de la ligne de date internationale. Par conséquent, l'emplacement absolu de Chicago est 41,8369 degrés nord, 87,6847 degrés ouest sur la carte. Une adresse postale à Chicago identifie les emplacements absolus dans la ville. Les systèmes de cartes en ligne donnent souvent les coordonnées géographiques des adresses.
L'emplacement relatif exprime l'emplacement d'un point fixe par rapport à un autre point fixe sur la carte ; par exemple, Chicago est à 297 miles de St. Louis. L'emplacement relatif peut également être défini par zone géographique; par exemple, l'Illinois est contigu à l'Indiana, au Kentucky, au Missouri, à l'Iowa et au Wisconsin. La localisation relative peut également exprimer la relation entre plusieurs points. Par exemple, Saint-Louis est proche de Chicago par rapport à sa distance de Denver ou d'Honolulu.
