Le chercheur Alfred Wegener a développé la théorie de la dérive des continents qui a conduit à la théorie moderne de la tectonique des plaques. Parce que la tectonique des plaques est toujours une théorie, elle fait l'objet d'une hypothèse et n'est pas officiellement découverte ou prouvée.
La théorie de la tectonique des plaques est que des plaques séparées et déconnectées constituent la lithosphère, ou couche externe de la Terre. Les géoscientifiques pensent que ces plaques se déplacent, provoquant la formation et la rupture des continents terrestres pendant des centaines de millions d'années. Il y a huit plaques majeures et de nombreuses plaques mineures. La friction volatile dans les limites des plaques conduit à une augmentation de l'activité sismique des tremblements de terre et des éruptions volcaniques. Par exemple, la faille très active de San Andreas fait partie de la frontière entre les plaques Pacifique et nord-américaine. Bien que Wegener ait d'abord théorisé les plaques dérivantes en 1912, ce n'était pas largement cru jusqu'au début des années 1950.
