Au fur et à mesure que l'altitude augmente, la pression atmosphérique diminue. La surface de la terre est le fond d'un océan d'air. Les couches supérieures augmentent la pression de sorte qu'au niveau de la mer, un corps subit une pression inférieure à 14,7 livres par pouce carré. Monter en altitude diminue le poids de l'air qui cause la pression. À 18 000 pieds, la pression diminue à 7,4 livres de pression par pouce carré.
Les gens ressentent ce changement de pression lorsqu'ils volent dans un avion. C'est la force qui fait que la pression s'accumule et devient inconfortable dans les oreilles. Le craquement dans l'oreille égalise la pression, permettant au voyageur d'être plus à l'aise.
Le changement de pression présente des défis particuliers pour les cuisiniers. Les bulles d'air qui font monter les produits de boulangerie se dilatent plus rapidement, réduisant ainsi le temps de cuisson. L'eau bout à une température plus basse, les aliments bouillis ont donc besoin de plus de temps pour cuire.
Les changements de pression affectent les humains en raison d'un manque d'oxygène. A plus haute altitude, l'individu a tendance à respirer fortement tandis que son cœur bat la chamade. Les athlètes qui s'entraînent à basse altitude ont de moins bonnes performances lorsqu'ils concourent à Denver, qui a une altitude de plus de 5 000 pieds. Au-dessus de 8 000 pieds, le manque d'oxygène et la déshydratation entraînent un mal d'altitude encore plus grave.
